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任得敬,原是北宋西安州(今宁夏海原西)的通判。元德八年(1126)九月,崇宗乾顺进攻西安州时,任得敬献城投降西夏。
大德三年(1137),任得敬将17岁的女儿送给乾顺为妃。任妃美貌端庄,通情达理,入宫后,十分受宠。任得敬盼女儿早日成为皇后,便暗中贿赂朝中显贵及宗室掌权者,并买通了御史大夫芭里祖仁。
芭里祖仁伺机上表,请求皇上立后。乾顺征求朝臣意见时,大家均推荐了任妃。次年八月,任妃被册立为后。任得敬随即被提为静州都统军。不久,任得敬镇压部落起义有功,又改授为翔庆军都统军,封西平公。
大德五年(1139),崇宗乾顺去世,仁宗仁孝继位。
人庆四年(1147),任得敬上表请求由西平府入朝为官,遭到朝臣普遍反对。颇有野心的任得敬于是用金银珠宝贿赂讨好重臣晋王察哥。两年后,任得敬得以入朝,被封尚书令。次年十月,又晋封为中书令。天盛八年(1156)四月,晋王察哥亡故。
九月,任得敬升任国相。崇宗时期的皇室诸王在朝时,任得敬篡权的野心还不敢过于暴露。重臣晋王察哥一死,他便无所顾忌,骄奢跋扈,变本加厉,举朝为之侧目。秘书监王举对其恶性忍无可忍,提出弹劾,并弃官而去。群臣亦纷纷表露不满。
随着大权在握,任得敬逐渐无所顾忌,专横骄恣。在朝中肆意安插亲信,排挤其他大臣。
任得敬得势,其家族亦随之飞升:其弟任得仁任南院宣徽使,任得聪任殿前太尉,任得恭任兴庆府尹,侄儿任纯忠则为枢密副都丞旨。任氏家族显赫一时。他们随意打击、陷害与自己意见相左的朝臣,飞扬跋扈。
仁宗皇帝一再对任得敬姑息、容忍。天盛十二年(1160),再次晋封其为楚王。任得敬出入仪仗,与君王等同。
位高权重的任得敬渐渐不再把仁宗放在眼里。
他对仁宗皇帝实施的儒学治国十分厌恶,于是上疏请求废弃学校,疏中称:“经国在乎节俭,化俗贵有权衡。我国介在戎夷,地瘠民贫,耕获甚少。今设多士以任其滥竽,糜廪禄以恣其冗食,所费何资乎?”“望陛下一切罢之。”仁宗没有采纳。
天盛十七年(1165),任得敬篡权分国的野心逐渐膨胀,准备占据兴州、灵州地区。于是征发民夫10万,修筑灵州城,并在自己驻扎的翔庆军司修建宫殿。动工之时,正值盛夏酷暑,役夫劳累不堪,怨恨之声不绝。
由于仁宗推广儒学,重文轻武,任得敬得以领兵20余年,渐渐控制了一支强大的军事队伍,为其篡权裂国做充分的铺垫。
天盛十八年(1166),任得敬开始试探金国统治者的态度。
他以旧属夏国的庄浪族之陇逋、庞拜二门违命作乱为由,向金朝告知将出兵讨伐,金世宗未许。十月,任得敬出兵袭击已归附金朝的庄浪族吹折、密臧二族,并劫掠其人畜、财物,金国未有反应。
天盛十九年(1167)十二月,任得敬生病,仁宗皇帝派使者到金朝为任得敬请名医诊治。病愈后,仁宗派谢恩使任得聪去金国答谢,任得敬亦附表及礼物致谢。金世宗洞悉任得敬附表进贡之意,回绝西夏使臣,“得敬自有定分,岂宜紊越!”
任得敬得知金朝不可信赖,于次年五月,遣使至四川,密约南宋宣抚使虞允文发兵袭击吐蕃。打算以进攻吐蕃为借口,将灵、兴州附近的兵力调离。七月,任得敬再派使者携帛书去四川联络时,被夏兵截获。仁宗心生疑窦,向金国密报。
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