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所以,不只这些组织有入会的限制,严格的认证,甚至许多秘密都必须要等到该人达到某种层级之后才能够获得。而且,这些秘密本身又都被复杂的密码和责任保护制度给层层禁锢住。所以,这一类的秘密组织一直是伴随着西方文明成长的。
而在这些组织中最有名的又属于到21世纪依旧势力庞大,公开活动的"共济会"(Freemason)。这个组织成立的架构十分类似以建筑和木匠知识为主的结社,其标志就是圆规和一把角尺。(据说他们是中世纪石匠所延续下来的组织)但其内部的运作、规范十分神秘,并不为外人所知。
只不过,这个组织从中世纪开始就有许多社会中举足轻重的名人和贵族加入。莫扎特就是共济会的一员,其著名的剧作"魔笛"中就引用了大量的共济会象征,美国的副总统钱尼也是共济会的成员。直到2003年之前,全世界瞩目的奥斯卡奖都是在共济会的聚会所举办。
现代共济会建立
而共济会褪去传说的迷雾,正式出现的最早记载始于1717年的英国。1716年之前,伦敦的四个小酒馆中聚集着贵族和高级神职人员,举办类似高级俱乐部的聚会,内容多半是社交活动、娱乐和饮食为主,这些人是近代共济会的真正创立者。
1717年6月24日"圣约翰日"(圣约翰是共济会古典派的守护圣人),英格兰四个会所(Lodge)的共济会会员(Mason)齐聚伦敦圣保罗大教堂附近的烤鹅大厦(Goose and Gridiron Ale-house),这四个会所中只有一个是由纯粹的精神石匠组成,其他三个仍然是从事生产的石匠会所。
这一天他们联合成立了第一个总会所(Grand Lodge),并命名为英格兰第一总会(Premier Grand Lodge of England)。会员投票选举安松·塞亚(Anthony Sayer)为第一代总导师(Grand Master),这一天也就是近代共济会运动的开端。而这一时期也正值传奇的蔷薇十字会运动的影响消退之际,近代共济会摆脱了石工团体的"实践性的石工"性质,成为"思想性的石工"、亦即投身社会改革的政治团体。
当时在英格兰和苏格兰一共只有约700名会员,很快更多的志愿者希望入会,原来的那种沙龙性质的聚会已经不能管理如此之多的新会员,为了制订内部的条约规则,英国共济会总会于1721年开始筹备编纂自己的宪章。总会所委派新教长老派牧师詹姆斯·安德森完成这项工作,安德森根据共济会的古代条文《传统宪章》进行编纂,在1723年(共济会历5723年)出版了《共济会宪章》,这部宪章分为历史、责任义务、通则三个部分。
这之后,共济会从英国开始陆续传播到了欧洲各国,各国共济会也纷纷成立了自己的总会所。共济会也越来越多地参与到西欧社会的政治和思想活动中,特别是在启蒙运动中的作用,著名的思想家如伏尔泰、孟德斯鸠、狄德罗、孔多塞侯爵等都是共济会成员。
虽然初期共济会仍旧奉行严守内部秘密的规定,但是1745年在阿姆斯特丹匿名出版的一本书籍完全暴露了共济会内部的规定、活动内容甚至入会礼仪等细节。然而共济会也因此将活动更加公开化,会员并不隐瞒自己的身份,他们也更公开地进行慈善活动,会员的阶层也逐渐向中产阶级转化。现代的共济会除了内部各级别的接头暗语仍旧保密之外,其余活动基本全部公开。