地球有没有被小行星撞击的可能

在茫茫宇宙之中，地球只是一个很不起眼的星球。既然宇宙中每时每刻都在发生星体碰撞，那么地球也就存在被撞击的可能。但是这里是人类的家园，就目前而言，我们舍此别无居所。因此人们自然会想到一个很令人担忧但不容回避的问题：地球的命运如何？小行星会撞击地球吗？

实际上，这并非杞人忧天。尽管各种星体在茫茫太空的运行都井然有序，大家“井水不犯河水”，按各自的轨道来回穿梭运行。但是，偌大的宇宙太空，天体运行中的“交通事故”经常发生。经研究，彗星和小行星对地球的威胁最大。

太阳系的外部边缘是彗星的活动范围，这种活动范围时时急剧地倾向地球的轨道。这种情形就像一辆车在双向高速公路上行驶，不断有车辆迎面而过，也不断有人从旁边的快车道超车。不过与彗星相比，太阳系小行星对地球的威胁要大得多，毕竟彗星的物质构成还很稀薄。

1807年，灶神星被发现以后，一直到1815年，8年间再没有人发现过小行星，直到1845年发现了第5颗之后，每年都有新的发现，小行星的数量急剧增加。23年后，小行星的数目突破100颗，数量达到200颗时只用了29年。又过33年，小行星的数量已经达到449颗。截至1999年1月初，已有1万多颗小行星被人类正式编号记录下来。据估计，约有50多万颗的小行星能通过天文望远镜用照相的方法记录下来。

小行星与大行星一样，都紧紧地围绕着太阳旋转，但它们大小不同，形状各异。小行星一般都不大，最大的谷神星直径只有700多千米。据统计，只有100多颗小行星直径大于100千米。约有一两万颗小行星的直径都不到1000米，大多数小行星的直径仅有几米、几十米。此外，已发现有小卫星绕着部分行星运转。

1991年10月，“伽利略号”探测器（其主要任务是探测木星）拍摄到大小约为19×12×11千米3，自转周期约2.3小时的第951号小行星加斯帕拉。其表面有几百个较小的陨击坑，这可能是当它在碰撞时，大陨击坑被强烈的大星震夷为平地。

“伽利略号”探测器还拍摄到一颗具有磁场的叫“艾达”的小行星，同时还发现了艾达的卫星也具有磁场。小行星艾达呈不规则的长条形状，大小约为56×24×21千米3，自转周期是4.6小时，其表面有许多撞击坑。距离艾达1000千米的小卫星直径为1.5千米。据分析，可能是一颗直径达250千米的母体分裂而形成的艾达小行星和卫星，迄今它们仍保持着磁场。有趣的是，一年后“伽利略号”宇宙飞船观测到的4179号小行星，也是一对形状很不规则的小行星，其中最大的直径为6.5千米，其上均有许多陨石坑。

1997年6月27日，美国“近地小行星会合号”空间探测器拍摄了一张距离小行星2400千米的照片，这颗小行星就是253号行星“玛蒂尔达”。它属于碳质小行星，大小为57×53×50千米3，其自转周期为17.4小时，表面反射率很低，有4%的入射阳光能被反射回去。玛蒂尔达表面上布满了陨石坑，陨石坑比小行星艾达上的陨石坑要大，有一个陨石坑的直径至少在19～20千米以上，相当于它本体直径的2/5。

小行星通常是由下列物质构成的：石头、碳、金属、石与金属的结合。按它们所在的空间区域分，主要有以下3类：

（1）位于火星与木星之间的小行星带。在该区域中，小行星围绕太阳运行，轨迹近似圆形。多数小行星，尤其是较大的小行星都位于这一区域。

（2）特洛伊小行星群包括两个小行星群，它们与木星在同一轨道上运行，其中一个小行星群在木星之前60°，另一个小行星群在木星之后60°。这些小行星的命名是用特洛伊战争中的英雄命名的。