东汉宦官势力的开端：汉和帝是如何诛杀外戚势力的？

窦氏兄弟在和帝朝初期，几乎完全掌控着朝政。当时名义上最尊贵的官职是太傅，窦宪看前太尉邓彪为人胆小怕事，名声倒很响亮，就推荐由邓彪出任太傅。此后窦宪想要做些什么，在外朝就指使邓彪率领百官上奏，在内朝就恳求窦太后盖章批准，诸事都得以畅行无阻。

然而窦宪并没能开心太长时间。章帝去世后不久，齐殇王之子、赐爵都乡侯的刘畅来到雒阳，和窦太后勾搭上了。窦宪唯恐权力被刘畅所夺，就派刺客暗杀了刘畅，并且嫁祸于刘畅之弟利侯刘刚。纸里终究是包不住火的，窦太后知道真相后，大为恼怒，想要严惩窦宪。窦宪慌乱之下，请求领兵出征匈奴以将功赎罪。

永元元年（89）六月，南匈奴派来使者，恳请汉朝发兵攻打北匈奴。于是窦太后就派窦宪为车骑将军当主帅，以执金吾耿秉任其副将，征发北军和沿边诸郡士兵近万人，会合南匈奴左谷蠡王师子的万余骑兵出朔方鸡鹿塞，同时南单于率万骑出满夷谷，度辽将军邓鸿率羌兵8千，与南匈奴左贤王安国万骑出稒阳塞，三路并进，征讨北匈奴。

双方主力在稽落山（今蒙古国额布根山）展开大战，最终汉军取胜，斩首1万3千级，虏获牲畜百余万头，北单于兵败逃亡。战后，温犊须、日逐、温吾等81个匈奴部族投降汉朝，总计人口20余万。窦宪乘胜追击，一直杀到燕然山（今蒙古国杭爱山）麓，还派班固写了一篇记功的文章，刻成石碑立在山上。

窦宪退兵前，命令司马吴汜、梁讽带着诏书和黄金、锦缎，前去追赶北单于，向他宣示汉朝的威德，说明如仍不肯投降，就只有死路一条。吴汜、梁讽经过之处，匈奴人纷纷前来归降，前后超过万余人。最后他们在西海边追上了北单于，北单于当场跪拜，接受诏书，派他的弟弟右温禺鞮王前往雒阳，商谈投降事宜。

窦宪立了大功，得意洋洋回到都城，永元二年（90）九月，窦太后下旨，拜他做大将军，位置在三公以上，太傅以下——原本大将军这个职务，官职是要略低于三公的，现在因为这位外戚的关系，反而高于三公了。当年十月，南匈奴再次发兵攻击北匈奴，捉获了北单于的妻妾、子女5人，斩首8000级，俘虏数千人。窦宪一看，北匈奴很快就要灭亡了，我还接受他的投降干嘛？于是上奏和帝，誓要将边患彻底扫灭。

永元三年（91）二月，窦贤派耿夔、任尚等将率兵出居延塞，大破北匈奴单于于金微山（在今蒙古国阿尔泰山），北单于率残部向西方逃遁，从此不知所踪。此战汉军出塞5000余里，仍能大胜而还，是汉匈战争爆发以来所从未有过的，可以算是个奇迹。

窦宪平定北匈奴，威名大盛，从此窦氏兄弟更是专擅朝纲，连窦太后都无法制约他们了。和帝逐渐长大，看到朝廷大事都由舅舅们做主，心里非常不乐意，偶尔露出厌烦之色，被窦宪等人见到，就想要废黜和帝，另立一个年纪小、好控制的侄子当皇帝。和帝知道了舅舅们的图谋后，准备先下手为强，可是自己虽是皇帝，却势单力孤，找谁去商量好呢？他左思右想，最终想到了宦官、钩盾令郑众。

郑众字季产，为人机敏，很有心计。当时内则宦官，外则朝廷大臣，人人都阿谀奉承窦氏，只有郑众洁身自爱，不肯和他们同流合污。和帝因此密召郑众前来商议，定下了剥夺窦氏兵权的计划。

永元四年（92）六月，和帝突然驾临北宫，下诏让执金吾、五校尉等军官领兵严守南、北两宫，并且关闭雒阳城门，搜捕窦氏的党羽邓叠、邓磊、郭璜、郭举等人，全都即刻斩首，家属流放合浦（今广东合浦东北）。掌控住了禁卫军以后，和帝派人收取窦宪的大将军印信，改封他为冠军侯，要窦氏兄弟全都回去封地居住。窦宪、窦笃、窦景三兄弟回到封地后不久，就被勒令自杀，只有窦瓌因为素行还算良好，加上河南尹张酺上书为他求情，才暂时得免一死。